寧悟明深得寧禮坤看重，孫輩雖皆勤學上進，對寧毓承這個孫兒格外上心。
“混賬小子！念着你生病，一段時日未曾查看功課，你竟疲賴躲懶，妄圖糊弄！”寧禮坤擰眉怒叱，拾起戒尺敲在案桌上。
“趴下！”說罷，拿着戒尺朝立在案桌前的寧毓承走來。
看寧禮坤的架勢，是要他趴着打屁股，寧毓承很是鬱悶。
他從未捱過打，亦並非怕痛。身爲成人，他做不到像真正的九歲孩童那般，因着害怕而告饒哭泣。
前世寧毓承功成名就，年紀輕輕過勞而亡。這輩子他想輕鬆些，不再如上輩子那樣拼命。且寧氏江洲世家大族，正好無需努力，便可以輕鬆過活。
寧禮坤的話說得很是明白，寧氏兒孫，遠比尋常人要付出更多，休想躺在祖輩的功勞簿上享受。
“祖父息怒。”寧毓承見寧立坤臉色發黑，生怕他氣暈過去，趕忙勸了句。
“息怒，你若爭氣，我何來的怒！”寧禮坤盯着寧毓承，暗道這小子，身形挺立，雙眸明亮鎮定自若。
若非膽大妄爲，便是臨危不亂。
思及此，寧禮坤的氣消了些。寧毓承的功課不上不下，他真有這份氣度，平時再多用些功，假以時日，他的前程便不會差。
寧毓承略微思索道：“祖父，並非我不爭氣，祖父也不值得動怒。祖父身爲學堂山長，要懲處我，總要有個由頭。於情，血濃於水，祖父不捨。於理，祖父要以理服衆。”
若想要以後自在些，首先要過的就是寧禮坤這一關。寧毓承決定與寧禮坤好生說道，畢竟他以前曾官至吏部尚書，朝廷一品大員，絕非昏庸之輩。
聽罷寧毓承的話，前面寧禮坤還暗自欣慰，寧毓承不缺機敏，就是淘氣了些，大冬天偷偷溜到河邊玩耍，掉進河中受寒生了大病。
寧悟明遠在京城，寧毓承留在江州府，他這個祖父看顧不周，寧禮坤對寧毓承生病之事很是自責。
寧毓承身形瘦弱，寧禮坤卻是捨不得重罰他，本來打手掌心，改爲打屁股。他穿得厚，打幾板子，也打不壞，頂多嚇他一嚇。
聽到“以理服衆”，寧禮坤頓時火氣上湧，冷哼一聲道：“真真膽大包天，竟然出言不遜，寧氏規矩，我看你都忘在了腦後！”
寧毓承並不因爲寧禮坤的發怒而慌亂，道：“祖父責罰我，究竟依着哪樣道理呢？”
寧禮坤楞住，一時竟被問得語滯。寧氏衆多兒孫，從未敢質問過，就算是當年桀驁不馴的寧九，在他面前也不敢多言。
“頂撞尊長，乃是不孝！”寧禮坤冷聲道。
古代孝道大於天，寧毓承並不辯解，問道：“祖父所言的出息，可有具體的說法，比如入朝拜相，還是謹守規矩，安穩度日，養活家中妻兒老小？”
寧禮坤再次愣住，眼神微凜，仔細打量着寧毓承。
寧毓承從容不迫站着，任由寧禮坤審視。
寧禮坤負手在身後，繞着寧毓承轉了兩圈，呵呵道：“寧氏的規矩並不嚴苛，入朝拜相者，乃是人中龍鳳，天下少有。寧氏祖上拜相者，莫過七人也。寧氏金尊玉貴養着你，你所食，所穿，所行，皆是寧氏族人的辛勞而來，你理當報效寧氏。若只安穩度日，寧氏何來今日的昌盛。若你天生愚鈍，養着你也就罷了。若你機敏，卻只顧着玩耍自在，寧氏絕不姑息！我身爲寧氏族長，自該公正處置，否則，何以服衆？”
“祖父要公正，也不該處置我啊，我只是外舍的學童而已。”寧毓承道。
寧禮坤瞪眼，寧毓承微微一笑，道：“祖父，我還是不明白，究竟要做到哪般，才稱得上報效寧氏？”
“至少要考中春闈！”寧禮坤氣道。
“祖父，這不對啊。”寧毓承皺眉道。
“我何來的不對？”寧禮坤雙眼圓瞪，氣得鬍鬚亂顫。
“江州府的新科進士共有幾人，明明堂的學生，六成皆是寧氏族人，或與寧氏沾親帶故，若進士皆出自寧氏，大齊朝堂天下，就該姓寧了。”
考中進士，乃是所有讀書人的念想。寧氏族人衆多，若皆中進士，不但是寧氏的滅門之災，還會堵了江洲府讀書人的路。
考進士不易，寧禮坤也不敢奢望寧氏族人都能高中，一代人中，有三五人有出息，就能使寧氏福祉綿延。
若讀書不用功，遊手好閒，做出令寧氏蒙羞之事，便是大逆不道。
寧禮坤在朝堂中樞掌控吏部多年，如何能不知烈火油烹，過猶不及的道理。
寧悟明有入閣之相，寧悟暉在上州府明州府爲官，長孫寧毓華已到京城應試。寧禮坤已知自己拜相無望，斷然致仕歸江洲，給兒孫讓路。
寧毓承垂髫小兒，能看得這般深遠，寧禮坤頓感欣慰，又添焦慮。
大齊神童舉者，時常有之，寧悟明在十六歲就考中了春闈。寧毓承的聰慧，並不算鮮見。
寧禮坤恐“傷仲永”，神童舉者，大多不過爾爾。
“趴下！”寧禮坤陡然沉下臉，厲聲道。
寧毓承呆滯了下，沒曾想寧禮坤突然變臉，知道這場打是逃不掉，只能趴在圈椅扶手上。
寧禮坤手上戒尺揚起，落在寧毓承後背上，啪啪打了十下。
所幸穿得厚，戒尺落下來一點都不痛，寧毓承只感到難堪。
“你可知錯？”寧禮坤收手，沉聲問道。
打都打了，道理講不通，寧毓承不再做無畏的掙扎，免得再多挨幾下，寧毓承沮喪認了知錯。
寧禮坤並不滿意，斜乜着寧毓承，見他神情怏怏，清楚自己手下的輕重，心道這小子肯定是顏面存不住，心下不滿，威脅道：“十日後考試，若你考不進內舍，到時候再收拾你！”
聽到考試，寧毓承愈發悶悶，他不知究竟要考哪些題目，不過寧悟昭的次子、堂兄寧毓閔在上舍讀書，到時去請教他便是。
寧禮坤拿起寧毓承的功課，嫌棄地道：“瞧你這大字，寫得形散神不見，你還膽敢一天只寫五篇。從今朝起，你每日必須寫二十篇，《大學》，《中庸》皆要誦讀一遍。除去經義，開始學寫策論，兼修律學，天文，曆法，算術。”
因爲科舉考試無論策論文章，釋義，默寫，皆來自經義。外舍學習只注重經義，騎射與算術學得非常淺顯。
寧禮坤要求他律學，天文曆法，算術一併學習，寧毓承很是驚訝。
“以後每晚到知知院來，我要親自檢查你的功課！”寧禮坤瞧着寧毓承呆怔的臉，忍不住嘴角微揚道。
“知道了。”寧毓承悶聲道。
寧禮坤親自督促功課，他的苦學生涯，是逃不脫了。
回到課室，裏面的同學正在搖頭晃腦讀書，臺上的林先生知道他被寧禮坤叫了去，並未多言，待他見過禮之後，便讓他回去讀書。
寧毓承坐下來，拿出書擺在面前，望着前面空空的桌案，琢磨着陳淳?家中發生了何事，告假好幾日，還未來上學。
陳家與寧氏遠房攀了彎彎繞繞的親戚，依附寧氏而生。陳淳?母親在寧氏花房做活，父親陳全進前些年考中了同進士，一直在京城等候派官，已經足足五年未曾歸家。
寧氏樂善好施，愛惜人才，明明堂也收品學兼優的窮困子弟入學。不但束?全免，還贈送書本筆墨紙硯。
陳淳?書讀得不錯，跟父親陳全進一樣，父子兩人都進了明明堂讀書。
想着自己的考試，寧毓承沒心思多想。到下學時，跑到上捨去找寧毓閔，誰知他卻不在，前去賞雪以文會友了。
寧毓承望着陰沉沉的天空，樹梢上稀稀拉拉的雪花，寒風撲來，從脖子灌入，他禁不住打了個寒噤。
“年輕人，真是雅啊！”寧毓承無語喟嘆，趕忙拉攏大氅，揹着書箱朝外走去。
這時，從課室出來慘綠少年，他一個跳躍，上前圈住寧毓承的脖子，嘻嘻笑着，一臉八卦問道：“小七，嘿嘿，聽說你被叔祖父叫了去，捱打沒有？”
“三哥，你叔祖父來了。”寧毓承慢吞吞道。
寧毓潤最怕寧禮坤，趕緊放開寧毓承，轉動眼珠四下張望，“我叔祖父在何處？在何處？”
寧毓承慢條斯理理着衣袖，問道：“三哥，你可知考內舍，要考哪些功課？”
“你要考內舍了？哎呀，眼見考試到來，你這時才問，考不好，定會捱打了！”寧毓潤眉飛色舞說着，幸災樂禍看着寧毓承。
“你告訴我便是，我爭取不捱打。”寧毓承很是好脾氣道。
“我忘了，要待回去找找，看試卷可還在。”寧毓潤撓了撓頭，如實道：“我最恨考試，當年考完之後，我就將試卷丟到了一邊去。”
寧毓潤雖貪玩，但他不算出格，功課會寫，考試也名次靠前。經常被寧禮坤收拾，表面老實，內裏張揚。
寧毓承不指望他了，“那算了，我找二哥去。”
“你二哥讀書還沒我好呢，還不如問我。反正就是外舍學的那些經史子集，你全部背下來，斷不會出錯。”
寧毓潤手臂一揮，俯首端詳着寧毓承，哈哈笑道：“可嚇着了？那麼多本書，哪背得完！小七，別怕捱打，我經常挨，皮厚之後就不疼了，哈哈哈！”
寧毓承無語，瞥了眼笑得幞頭都歪倒一旁的寧毓潤，轉身離開。
福山福水早等在明明堂門口，見寧毓承出來，忙跑上前，接過他的書箱上了馬車。
路上的雪化了，只在路邊的枯草叢中還留下些許。路面泥濘不堪，馬車行到月河邊，寧毓承見遠處低頭走來一人，他定睛一看，正是告假在家的陳淳?。
“慢些。”寧毓承忙敲了敲車壁道。
馬車慢下來，陳淳?走近了，他身上穿着洗得泛白的灰布衣衫，褲腿褲腿皆用草繩綁住。褲腿上濺滿泥漿，鞋子前面開了一個大口，露出黑乎乎的大腳趾。
見到馬車，陳淳?抬起頭看來，臉凍得青紫，嘴脣蒼白。他茫然了下，忙將手上提着的紙包塞進胸前，抬手見禮：“七郎下學了？”
寧毓承還禮，跳下了馬車，問道：“你這幾日沒來上學，可是家裏出了事？”
“阿孃病了，弟弟妹妹都年幼，我要在家侍奉阿孃，先前去藥鋪給阿孃撿了藥回來。”陳淳?掖了掖懷裏的紙包，猶豫了下，問道：“聽說內舍不日便要考試，七郎這次可要參考？”
陳淳?今年已經十二歲，他應該想要考進內舍讀書。阿孃生病，他身爲家中老大，要照顧家人，估計沒空學習了。
“我必須考。”寧毓承簡要答道，“你呢，可有打算？”
“今年估計考不了，阿孃病得厲害。”陳淳?垂下頭，苦澀地道。
若是陳淳?阿孃一直病着，他就不能進明明堂讀書。若他阿孃不幸去世，他要在家守孝，筆墨紙硯書本價錢昂貴，他更讀不起。
寧毓承想要問陳進全，他不瞭解大齊的官制現狀，想了下，最終還是將話嚥了下去。
寒風呼嘯，遠處的大雜院，黑乎乎一片。月河對岸，燈火次第亮起，璀璨如星河。
寧毓承道：“外面太冷了，我送你回去。”
陳淳?看了眼寬敞的桐木馬車，腳趾下意識往回縮，他想後退，雙腿凍得發僵，一個趔趄差點摔倒。
“我家離得不遠，幾步路就到了，我身上髒，仔細弄髒你的馬車。”
“你要是凍着生了病，你阿孃弟妹就沒人照顧了，也上不了學。”寧毓承道。
刺骨的寒從腳底直往上鑽，每走一步，都無比艱難。陳淳?本想拒絕，聽到生病，想到家中的境況，他沒再堅持，與車伕指了路，跟着寧毓承上了馬車。
馬車角落放着薰籠，暖香撲鼻。上車後，陳淳?窘迫地縮着，寧毓承隨手拉了他一把，道：“坐。”
陳淳?小心翼翼坐了下來，小聲道：“有勞了。”
寧毓承轉開了話題，道：“內舍的考試，你可知要考哪些？”
說起讀書，陳淳?鬆弛下來，道：“除去策論，餘下與秋闈試題差不多，題目都出自我們平時學習的經史。”
與寧毓潤所言差不離，那麼多本書，寧毓承沒想過全部背下。明明堂每月都考試，他打算將以前的考題，拿出來再做一遍。
寧毓承將想法告訴了陳淳?，他笑了起來，道：“七郎與我想到了一處去，我的試題都留着，得空時便會讀一讀。”
果真是勤奮好學，寧毓承自認比不上陳淳?，他是真正在苦讀，自己只是想走捷徑應付考試。
馬車在陳淳?住的大雜院前停下，裏面共住了七八戶人家，只亮着兩三盞豆大的燈火。有幼童在哭鬧，男人大聲訓斥，扯着嗓子喊：“於氏你死到了何處去，快快將飯菜端來，將大牛抱下去哄好！”
“我到了，有勞。”陳淳?抬手施禮道別，從香暖的馬車上下來，那股寒意，幾乎將他撲倒。
寧毓承望着陳淳?，弓着矮小瘦弱的身軀，小跑着走進一間黑漆漆的屋子，正準備吩咐馬車離開，聽到一道尖酸的聲音響起。
“哎喲，大郎這是榜上貴人了，有貴人馬車相送。大郎，你阿孃借去的錢，無論如何，你今天必須還！”
寧毓承眉頭微蹙，他好心送陳淳?回家，反而給他添了麻煩，這便是好心做錯事了。
待馬車駛出一段路，寧毓承讓馬車停下，對福山道：“你去暗中打聽一下，究竟怎麼回事。”