比試總是有規則的，以此作爲輸贏的標準。
飛鳥和範鎮東的比試也將有一個規則來判別輸贏。
範鎮東得到絕大多數人心——包括寥寥兩個心中爲飛鳥說話的人，他自然會是這個規則的操縱者。
在指定規則前，黃天霸和自己的妹妹都向他描述了一隻插滿箭枝的鳥，那飛鳥射下的鳥。鳥長得如何，他們都已經忘記，但釘了長箭有三枝之多，他們絕對不可能數得低於一個。
範鎮東心中明白，鳥掠急快，一箭中鳥，定是一名相當不錯的射手，尤其是在馬匹的快速奔行中射中掠飛的小鳥兒，那就更高一層。而用連發的箭在鳥從中到落的過程中再中，這個概念意味着什麼，他還真未考慮過。
本來他不打算信，但看到飛鳥嫺熟地駕御馬匹在前面急奔後，尤其又表現出來的鎮定自若，他動搖了。
範鎮東是親號將軍範霸的堂侄，軍功世家，父親襲伯，家世顯赫。他自小受名師指教，後入太學，弓馬嫺熟，自然不會把飛鳥放在眼裏，不然也不會出口比試。原本，他只是想讓衆人看看，一匹好馬在誰那裏更有價值，也好抹去不光彩的一環，貴族風範地拿到自己想要的東西。
也正因爲這個原因，他自然輸不起，尤其是當着這麼多人的面。黃天霸很合時機地說：“他膽小！最好莫如決鬥！”
範鎮東心中贊同。所有大雍族人中都盛傳一種說法，異族人怕血，尤其是遊牧人，番子，只要動了刀子，只要出了血，他們就會膽怯，甚至連乾涸的血，他們都帶有敬畏（這種說法廣泛流傳於中國的新疆，那裏的漢族人在和高大的維族人打架時總結出來的）。是的，決鬥，同一個膽小的人對試，莫如決鬥！範鎮東立刻同意，他從來沒見過平民中敢殺死貴族的，更不相信一個膽小鬼在生死障礙中會顧及他的一匹馬，於是，他衝着衆人說：“沒有比決鬥更好的！”
當這個話到飛鳥耳邊時，他回應說：“我一定要贏的，我們還是打獵吧！”
果然是膽小鬼！除了飛雪，人人都認住這個理。他們看住一改剛纔哭相的飛鳥，微笑掛在嘴邊，很認真地思索，考慮，都覺得荒唐。
“要是不肯，那就認輸好了！”薛良弼鄙視中帶頭提醒。
飛鳥猶豫了一下，他不知道範鎮東的心思，卻不想認輸，便低頭看看跨下的“笨笨”，接着異常堅定。
“公子！別！”朱溫玉小聲說，“刀槍無眼！”
已經有人在叫飛鳥膽小鬼了，飛鳥點點頭，再次看看黃皎皎，見她也在喊，嗨笑了一下，說：“比就比吧。”
在衆人偏向的吶喊中，兩個放馬的決鬥者擺開到百米之外，中間場地全是衰黃的長草，足有一腿高。飛鳥被指定的位置是逆着風向的，他便什麼也不說就站在那裏。迎面有雜土碎草亂舞，風將眼睛被吹得生疼，連他那沉重的辮子都起而欲飛，他舉目而望，見到飛雪等跟來的自己人不成比例地給自己加油，不覺呵呵發笑。
“笨笨！我不會失去你！”飛鳥輕輕地給“笨笨”說。
當飛鳥在不利的形勢下和別人決鬥時，他的父親也面臨着一場決鬥。
這場決鬥是在宮宴中進行的，所爭奪的只是一個從三品的武職。
在這之前，丞相和太後的主張漸有徑庭之別。對國政，丞相主張整頓內務，穩定物價，而魯太後卻意圖攬權在握，控掌大局；對人勢，丞相建議連邦河王子，剔去大將軍，魯太後主張聯合大將軍，去邦河王子；對外，丞相建議交強打弱，建議聯結南迢求糧要安，合縱羅斯威脅雪萊，太後卻意圖和雪萊締結友好，和西慶議和，以在星夜控制區域換取糧食，資助。
在丞相看來，內政爲當務之極，國太民安，朝綱彰顯，則以太後之尊，號令天下，無人敢不聽從；聯合秦綱，因爲秦綱在外，受排擠則會裂土反叛；而採用強硬的外交，無須放棄既得利益就能度過難關。而太後的意思是，大權在手則穩，外安則將不顯，何況和雪萊交惡，定然會將自己的兒子推往不利。
這種意見上的矛盾，漸漸使得太後對丞相疏遠。隨着雪萊派遣騎士遞送國書，兩人的矛盾也越大。太後自覺自己的外援來到，洗牌時只要拿到足夠的軍權，便可控制大局。於是，她拼命地將親室舉出任職，只要有點機會就安插封爵。中立派重量級的臣子死後，漸有醜聞傳出，民謠四傳，丞相早已畏懼，見太後又安插親信，排擠中立派，而大將軍卻韜光養晦，更怕朝中有人覺得魯有代秦之意，連連稱病缺席。
無了丞相在耳邊喋喋不消，又見王卓軟弱，太後便決意向軍權邁步，狄南堂就是她拉上來的人。
但原本看好的形勢突然變化。軍將對她都有不服，擡出王卓，議定了一個對武職的苛刻選拔，一下子將太後的如意算盤打掉。
今日，便是針對新任從三品轄督的人選。轄督是外城軍將，和九門提督同樣級別，雖然不大，卻異常重要。宗室也不情願，由是出面，推舉一人來與魯太後提議的狄南堂抗衡。
狄南堂一是放地人，二來建籍後無功績，三是對手由宗室推選，便不得不面臨這場你死我活的決鬥。
宮殿四下都是禁衛，王太後高坐其上，以紗簾擋隔，而十五歲的國王正臨危正座，不過案下的手裏卻扭着一個九連套環。
清河王子和幾大重臣都在，有病的王卓在太後咬牙切齒的體恤下得了一個棉墊，斜斜臥着，可臉色比誰都紅潤。
狄南堂就在這樣的氣氛中入殿，惶惶忽忽地跟着一名禁衛走到中央。宮中景物都是他未曾見過的，這位土財主帶着敬肅之心進去，卻不敢張皇四望。他還不知道什麼事，入了殿也想不妥怎麼拜，先傻愣了一下，這才向國王行叩首大禮，接着是太後。
五世國王正玩得高興，聽到太後在紗巾後面咳嗽，慌忙一抬頭說：“免禮，免禮！退下吧！”
衆臣子鬱悶。狄南堂也大愣，一抬頭，見他似乎還沒自己的兒子大，頭上冕冠曠大，心中輕惋，又見他讓自己剛進來就退，便說：“陛下，小臣剛得傳喚到來，尚不知何事！”
“啊？”國王回頭看看太後，尷尬一笑，說，“那就坐一邊吧！”
狄南堂新品級尚未評定，九品小官，安有座位。太後又咳嗽，國王大怕，又說：“還是退吧！”
魯太後哭笑不得，只得連連咳嗽，五世慌亂，接着說：“想怎麼樣，怎麼樣！隨便吧。”
“陛下！”秦穎出來拜，接着說，“應當讓他侍後聽事！”
“恩，恩！允了！”國王得到太後的默許，這才說。
狄南堂站到末班，看對面也站了一人。這人三十餘歲，頭戴羽梔冠，身體修魁，寬背肥腰，面色黑青，兩隻眼睛虎虎有威。他見對方也在看他，不禁微微示意。
太後又咳嗽了一下，五世又說：“你們剛纔議論到哪了，就繼續議論吧！”
太後見他如此，只得自己說話：“兩位都是豪傑，難分上下，就按你們的剛纔的意思辦，取兵刃吧！”
狄南堂依然稀裏糊塗，只是感覺到又是殿試，正要匍匐再問，一個宦官從側處走到他身邊，說：“不要給太後丟臉！”
接着，他走到兩人中央，示意二人到殿下比試。
“這是？”狄南堂終於提出疑問。
當飛鳥拔出自己的腰刀時，狄南堂面前也擺了一把劍，真劍。內宦一一說明規則，並解答狄南堂的問題，應他請求準他換衣服。
監督官員打響銅盤，隨着“當”的一聲，劍戰開始。
隨着那叫呂鐵遼的人怒吼一聲，大劍帶着風聲沿弧線拋下，飛鳥和範鎮東的決鬥也已經開始了。兩騎漸漸加速，風聲隨速漸緊，飛鳥的耳邊只餘下戰馬如雷的奔騰聲，他歡快地嘶叫，猶如回到了草原中放馬。
範鎮東也吶喊，看住飛鳥前來的方向，縱馬狂奔。
衆人屏息凝視，眼看他們兩馬交錯。
突然，飛鳥消失在馬背上。範鎮東有點緊張，他本能地覺得兩人都是短兵刃，摸不到別人藏鞍所在就意味着別人容易攻，自己難格擋。他稍微偏離行馬，看到飛鳥伏身一邊，大喜，撥馬對上，可又突然後悔，原來飛鳥在他撥偏方向後又回到馬背。他想再偏方向已經來不及了，偏角過大，必然在策轉的時候給予對手有機可乘。
兩馬快要交錯，突然，飛鳥大喝一聲，拉繮起馬，朝於對方所偏方向相反一邊，蹄不沾地反轉。毫無疑問，早先是飛鳥有意而爲，風向逆行，視覺受到干擾，對自己急爲不利，他便藏身偏鞍，等別人偏離交錯，隨即，在摸到了對方偏離方向，他便立刻回到馬背減速，等待順向。
這等騎術在飛鳥這裏不算什麼，但在旁觀者眼裏卻有巨大的反應，他們幾乎一下子停掉歡呼，覺得憋忿，好像這應該出在範鎮東那裏一樣。
範鎮東已經偏不回來，見飛鳥人立馬轉，爲白白錯過機會而惋惜，卻也遠遠劈出一劍。飛鳥丟開繮繩，換手揮刀，在一聲金屬撞擊聲中化解範鎮東的一劍。
兩人開始並行，範鎮東越過飛鳥，也偏側藏身，放緩速度，打算化被動爲主動。
飛鳥卻也不管他，綽手取上弓箭，在衆人叫罵中搭箭，只是靜靜地等人宣佈勝利。勝負自然已經分出，但衆人卻不這麼以爲，他們覺得範鎮東沒用弓，卻不知道範鎮東聽黃氏兄妹說起飛鳥的箭術，覺得用弓對戰對自己不利。
殿下的比試不像這裏這麼輕鬆，但也被狄南堂的策略牽引。他只擋了第一劍，就喫了一驚，感覺到自己的手臂發麻，知道對方膂力驚人，慌忙後退兩步，擺下長劍遊走。
呂鐵遼隨即進步再劈，卻劈了個空，這就擺開架勢，斜步慢扣，沉腰探路，上身微微向後，跟隨遊走。他見狄南堂的劍是撩式，自然將劍輕抬，打算待機下劈。
狄南堂卻不管他，他知道對方腹部比自己要隆，定然擔心下方視線，只是遊走。
遊走也是蓄勢，一引便發。兩人環環走了兩圈，邊走邊試探性地劈刺，狄南堂是讓，而呂鐵遼是追行，繞的圈是螺旋中漸歪外引。
以呂鐵遼看，狄南堂要從下向上，自然要麼是斬自己偏前的腿，要麼回身，下腰而上。他便探以後腳踩，身體偏行到提前位置，不敢把重心偏於前腳，只能試探性地小幅度劈。
突然，狄南堂又退，這無非是呂鐵遼的機會。他立即重心前移，舉劍直劈，劈下一半，突然轉弧線，身體前衝，進身爲抹，在狄南堂閃了之後，他又是一串組合劍式。這些動作矯若遊龍，帶着蓄起的氣勢，劍如長虹。
狄南堂在側身躲過時被劃開胸膛，拉開了一條大口子，鮮血淋漓。但呂鐵遼刺到一半就退了，因爲狄南堂沒有動劍，而是前放，而他卻因自己那隆起的肚子阻擋看下的視線，只有退。
但這一退就夠了，他直立收住弓步時，狄南堂突然彎腰旋身，扛劍而起，不劈直貼。呂的劍角一下被這種怪異的扛劍招封別，只得再後退。
但來不及了，狄南堂將劍直伸，便已經抵住他的肚子。
他是真的勝利裏，但飛鳥不是。
範鎮東不相信一個公認的膽小鬼敢射殺自己，他在遠處轉馬，頂風回來。衆少年無不大喊，有爲他鼓勁的，有叫他也用弓箭的。範鎮東在他們的喊聲中，在偏鞍中拿住弓箭，藏身搭弦。
“我已經贏了！”飛鳥一點也不知道危險，收起箭枝，放喉大喊。他本來可以不拿弓箭銜尾追殺的，可那樣未免會有死傷，他這就作了贏的姿態，拿出弓箭，示意對方已經輸了。
範鎮東漸漸聽到了他的喊叫，知道飛鳥仍然靜止不動，而且離得已不太遠。於是，他突然回到馬背，拉弓穿箭。飛鳥也警惕地反應，上弦作態，口裏還大叫：“你再耍賴，我放箭了！”
範鎮東大笑，他已經拉起了弓，而飛鳥剛剛上弦，就是神箭手也不會比自己快。何況，這樣的距離，對手手中無盾牌，自己鐵贏。
新有成法，爲解朝廷危機，交納贖金就可免死。他謙虛地想起，自己還是貴族。
飛鳥的臉色如常，不是他人想象中的驚慌四措，到處亂跑。而且，他也知道這意味着什麼，嘆息一聲，扣上就發。
範鎮東覺得自己不能笑，那樣無風範，只有不笑才讓人覺得自己的心情沉重，不是有意殺人。但他馬上就不用抑制這種笑容了，一聲弦想，他臉色都來不及變，就覺得喉嚨一涼。
他永遠也不會知道異族人怕血的真像，那是這些信奉長生天的人認爲人的靈魂在血液中，而不是膽怯。
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